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O Papanicolau, ou esfregaço cervicovaginal, é um exame realizado para a prevenção de câncer no colo do útero. O principal objetivo é detectar a possível presença de células cancerosas na região. Todas as mulheres a partir dos vinte e um anos a sessenta e cinco anos devem realiza-lo pelo menos uma vez por ano.
Além de diagnosticar o câncer também é pode-se verificar os níveis hormonais, inflamações e infecções vaginais, assim como doenças sexualmente transmissíveis, como por exemplo: candidíase, gonorreia, sífilis, clamídia, HPV, gardnerella e tricomoníase.
Se necessário pode ser realizado em mulheres virgens, mas nesse caso é usado o virgoscópio, um instrumento que dilata a cavidade vaginal, com tamanho especial e um cotonete no local da espátula.
O exame tem início com a vulvoscopia, olhar inicial da vulva, com a ajuda de um colposcópio que aumento o tamanho da região em até quarenta vezes, para verificar a presença de possíveis infecções, DSTs ou doenças autoimunes. Em seguida é introduzido o espéculo para visualizar melhor o colo do útero com uma escovinha na extremidade. Pode gerar certo desconforto. Assim o material é coletado e enviado para laboratório.
O ginecologista é quem determina com que frequência os exames devem ser realizados, sempre baseado nos resultados anteriores, mas no Brasil, o mais comum é que seja feita uma vez por ano. Quando há dois casos seguidos com resultados negativos dentro do prazo de um ano pode ser realizado a cada três anos, e se for positivo deve ser feito novamente em seis meses.
A paciente não deve estar menstruação durante a realização do procedimento, deve ser feito uma semana antes ou dez dias depois do fluxo menstrual acabar, pois a descamação do útero pode prejudicar os resultados.
Três dias antes deve-se evitar as relações sexuais, mesmo que com camisinha, além disso é recomendado evitar também duchas vaginais, exames ginecológicos com toque, uso de cremes e medicações vaginais.
As mulheres grávidas podem realizar o exame preventivo, já que ele não interfere na gravidez e pode ser solicitado a qualquer momento pelo especialista, se este considerar necessário.